Després de l'incendi de l'any 64 dC, que va destruir gran part del centre de Roma, l'emperador Neró va iniciar la construcció d'una nova residència, que per la seva esplendor va passar a la història amb el nom de Domus Aurea.

Va ser la més gran i sumptuosa de les residències imperials que s'estenia des del turó Palatí fins al turó d'Oppi i una part del mont Celio que ocupava aproximadament una milla quadrada.

El palau, dissenyat pels arquitectes Severo i Celeris i decorat per un tal Fabullo o Famulo, constava d'una sèrie de pavellons separats per jardins, boscos i un llac artificial, situats a la vall on avui hi ha el Coliseu. Els nuclis principals del palau estaven situats al turó Palatí i al turó Opi i eren famosos per la sumptuositat de la decoració. L'enorme complex incloïa innombrables sales de banquets, entre les quals la famosa coenatio rotonda, una gran sala octogonal amb volta de pavelló que, segons Suetoni, girava sobre si mateixa dia i nit, i un enorme vestíbul que albergava la colossal estàtua de l'emperador amb la túnica. del Déu Sol. Les habitacions estaven finament decorades i enriquides amb estàtues procedents de Grècia i Àsia Menor.

El nucli principal de la Domus Aurea estava format per dos patis pentagonals que servien d'enllaç entre els sectors occidental i oriental. Les parets estaven decorades fins a cert nivell amb lloses de marbre avui perdudes, mentre que la part superior i els sostres estaven decorats amb pintures i estucs de figures mítiques (Aquil·les i Scirus, Ulisses i Polifem, Hèctor i Andròmaca). Les habitacions són ara fosques i ombelles, però originàriament la llum era la característica predominant quan totes les habitacions estaven obertes al porxo que oferia una bonica vista de la vall amb el seu llac artificial i els jardins que l'envoltaven.

Després de la mort de Neró, els seus successors van voler esborrar tots els rastres de l'emperador i del seu palau, despullant les luxoses sales de revestiments i escultures, omplint-les de terra fins a les voltes i utilitzant-les com a fonaments d'altres edificis. Les Thermae Traiani es van construir a la Domus Aurea, fet que ha permès la conservació d'algunes estances de la Domus fins als nostres dies.

Els pavellons que avui es poden visitar són els situats al turó d'Oppi, probablement destinats a festes i banquets, que després de la mort de Neró, foren enterrats pels grans banys de Trajà, romanent desconeguts fins al Renaixement, quan després d'algunes troballes fortuïtes, artistes apassionats per les antiguitats com Pinturicchio, Ghirlandaio, Rafael i Giulio Romano van començar a baixar des de dalt a aquelles 'coves', copiant els motius decoratius que conservaven i que, per la seva ubicació, van prendre el nom de "grotescos". La definició de "pintura grotesca" s'utilitza encara per indicar un gènere, molt estès sobretot al segle XVI, que reprèn i reelabora els motius de la decoració muralla romana.